Cheikhou Kouyaté vient d’annoncer sa retraite internationale. À 36 ans, il tourne la page d’une aventure commencée il y a plus de 14 ans, à Durban, en Afrique du Sud.
Le 29 février 2012, le Sénégal affrontait les Bafana Bafana en match amical (0-0). Sous la direction du regretté Karim Séga Diouf, Cheikhou Kouyaté faisait ses premiers pas en équipe nationale. Il avait alors 22 ans.
Quatorze ans après ses débuts, le natif de Dakar met ainsi un terme à son histoire avec les Lions. Son dernier match sous le maillot des Lions remonte toutefois au 26 mars 2024, à Amiens, face au Bénin. Le Sénégal s’était imposé 1-0. Entre ces deux dates, Kouyaté a accumulé les sélections et traversé plusieurs générations de l’équipe nationale.
93 sélections, le 5e joueur le plus capé de l’histoire
Cette longévité se traduit d’abord par les chiffres. Avec 93 apparitions sous le maillot national, Cheikhou Kouyaté occupe la cinquième place du classement des joueurs les plus capés de l’histoire du Sénégal depuis 1961.
Seuls Idrissa Gana Guèye (143), Sadio Mané (134), Kalidou Koulibaly (106) et Henri Camara (98) le devancent.
Milieu de terrain de formation, Kouyaté pouvait également dépanner en défense centrale. Cette polyvalence a constitué un atout supplémentaire au cours de sa carrière internationale.
Mais c’est surtout à travers les grandes compétitions que son parcours avec les Lions prend toute sa dimension, notamment en Coupe d’Afrique des nations.
5 CAN entre 2015 et 2024, 1 sacre en 2022
Cheikhou Kouyaté a participé à cinq éditions de la CAN : 2015 en Guinée équatoriale, 2017 au Gabon, 2019 en Égypte, 2021 au Cameroun et 2023 en Côte d’Ivoire. Un parcours marqué par plusieurs désillusions avant de connaître le plus grand bonheur de sa carrière internationale.
En 2019, le Sénégal avait échoué en finale face à l’Algérie. Trois ans plus tard, les Lions ont enfin atteint leur objectif. Le 6 février 2022, au stade d’Olembé, à Yaoundé, ils retrouvaient l’Égypte en finale. Après 120 minutes sans but, le Sénégal s’imposait aux tirs au but et remportait, pour la première fois de son histoire, la Coupe d’Afrique des nations.
Avec cinq participations à la CAN, il figure parmi les internationaux sénégalais les plus réguliers dans cette compétition. Seuls Idrissa Gana Guèye et Sadio Mané, avec six éditions chacun, en comptent davantage selon ce décompte.
Sa régularité se mesure également au nombre de rencontres disputées lors de ces phases finales.
20 matches à la CAN, 5e au classement
Au fil de ses cinq participations, Kouyaté a disputé 20 rencontres en phase finale de la CAN. Il partage ce total avec Ismaïla Sarr.
Devant eux figurent Idrissa Gana Guèye et Sadio Mané, avec 29 matches chacun, Kalidou Koulibaly, avec 23 rencontres, et Henri Camara, avec 22. Ces chiffres confirment la place occupée par Kouyaté parmi les joueurs qui ont le plus souvent défendu les couleurs du Sénégal sur la scène continentale.
Son expérience ne s’est cependant pas limitée à la CAN. Le milieu de terrain a également connu les Jeux olympiques et deux Coupes du monde.
De Londres à la Russie et au Qatar
En 2012, Cheikhou Kouyaté faisait partie de l’équipe sénégalaise engagée aux Jeux olympiques de Londres. Pour sa première participation à cette compétition, le Sénégal avait atteint les quarts de finale.
Six ans plus tard, il découvrait la Coupe du monde en Russie, en 2018, avant de retrouver la scène mondiale au Qatar, en 2022. Ces rendez-vous internationaux ont complété un parcours riche en expériences.
4 buts, 1 penalty provoqué
Surnommé « Yadel » dans son quartier de Khar Yalla, à Grand Yoff, Cheikhou Kouyaté compte aussi quatre buts avec les Lions. Il a aussi joué un rôle décisif lors de la victoire du Sénégal contre la Tunisie (2-0), le 19 janvier 2017, à la CAN au Gabon, en provoquant un penalty transformé par Sadio Mané à la 9e minute.
Le 26 mars 2024, à Amiens, Cheikhou Kouyaté disputait face au Bénin son dernier match avec les Lions. Le Sénégal s’était imposé 1-0. Cette rencontre aura finalement constitué le dernier acte d’une aventure internationale commencée en février 2012…
Abdoulaye DIÈYE
Journaliste – Statisticien – Archiviste